Thực Tập Sinh NASA Tìm Ra Siêu Trái Đất Cách Chúng Ta 226 Năm Ánh Sáng

Khoảng đầu tháng 01/2019, một số nguồn tin cho biết, nhờ sử dụng dữ liệu từ kính thiên văn Kepler, 2 thực tập sinh NASA và một nhóm các nhà thiên văn học nghiệp dư đã tìm thấy một "siêu Trái Đất" mới. Với kích thước gần gấp đôi Trái Đất và được đặt tên là K2-288Bb, thế giới mới nằm trong vùng có thể sống được của ngôi sao của nó, làm dấy lên hi vọng nó có thể tồn tại sự sống.

"Siêu Trái Đất" cách chúng ta 226 năm ánh sáng, nằm trong chòm sao Taurus, và có thể là một hành tinh đất đá hoặc hành tinh khí gas tương tự Sao Hải Vương. Kích thước của nó được xem là khá hiếm trong số các ngoại hành tinh - tức là những hành tinh nằm bên ngoài Thái Dương hệ.

Adina Feinstein, một sinh viên tốt nghiệp Đại học Chicago, tác giả chính của một bài viết miêu tả hành tinh mới đã được chấp thuận đăng bởi tờ The Astronomical Journal cho biết: “Đây là một khám phá rất thú vị bởi cách người ta phát hiện ra nó, quỹ đạo ôn đới của nó, và vì các hành tinh với kích thước như thế thường không phổ biến cho lắm”

Hành tinh mới được phát hiện nằm trong một hệ sao được biết đến với tên gọi K2-288, có chứa một cặp sao mờ, nguội, cách nhau khoảng 8.2 tỷ km - tức gần 6 lần khoảng cách từ Sao Thổ và Mặt Trời. Ngôi sao sáng hơn có kích thước bằng một nửa Mặt Trời, ngôi sao còn lại bằng 1/3 Mặt Trời xét về khối lượng và kích cỡ.

K2-288Bb quay quanh ngôi sao nhỏ hơn, mờ hơn, với chu kỳ 31.3 ngày. Phát hiện mới được thực hiện vào năm 2017, khi Feinstein và Makennah Bristow, một sinh viên chưa tốt nghiệp tại Đại học North Carolina Asheville, đang thực tập với Joshua Schlieder, một nhà vật lý thiên văn tại Trung tâm Goddard Space Flight của NASA tại Greenbelt, Maryland. Họ đã tìm dữ liệu của kính thiên văn Kepler để làm bằng chứng cho những lần quá cảnh - tức những lần một ngôi sao bị mờ đi khi một hành tinh vệ tinh của nó đi ngang qua ngôi sao đó. Khi nghiên cứu dữ liệu từ chiến dịch quan sát thứ tư trong sứ mệnh K2 của Kepler, nhóm đã để ý thấy 2 lần quá cảnh trong hệ thống. Nhưng các nhà khoa học đòi hỏi phải có thêm một lần quá cảnh nữa trước khi có thể tuyên bố phát hiện ra một hành tinh, và trong các dữ liệu họ đánh giá lại không hề có một tín hiệu thứ 3 nào.

Tuy nhiên, sau đó nhóm mới phát hiện ra rằng họ đã không phân tích mọi dữ liệu có được. Trong chế độ K2 của Kepler, vốn chạy từ 2014 đến 2018, kính thiên văn đã định vị lại bản thân nó để hướng vào một điểm mới trên bầu trời ở giai đoạn khởi đầu của mỗi chiến dịch quan sát kéo dài 3 tháng. Các nhà thiên văn học ban đầu quan ngại rằng việc định vị lại sẽ gây ra những lỗi hệ thống trong việc đo đạc, nên đã bỏ qua dữ liệu trong những ngày đầu của đợt quan sát.

Khi nghiên cứu lại các dữ liệu đã bị bỏ qua, họ đã tìm thấy thứ mình cần để xác nhận sự tồn tại của ngoại hành tinh mới. Dữ liệu đã qua tái xử lý đã được đăng tải trực tiếp lên Exoplanet Explorers, một dự án mà mọi người có thể tìm kiếm những thứ Kepler quan sát được trong sứ mệnh K2 để định vị các hành tinh mới đang quá cảnh.

Tháng 05/2017, các tình nguyện viên đã để ý thấy lần quá cảnh thứ 3 và bắt đầu một cuộc thảo luận thú vị về thứ mà họ cho là một hành tinh kích cỡ Trái Đất trong hệ thống, và Feinstein và các đồng nghiệp của cô đã để ý cuộc thảo luận đó. Cô chia sẻ:  “Chúng tôi đã lỡ mất như vậy đấy, và phải nhờ những cặp mắt quan sát kỹ càng của các nhà khoa học đại chúng mới có được phát hiện cực kỳ quý giá và dẫn chúng tôi đến đó”. Nhóm của cô hiện đã bắt đầu theo sát những thứ Kepler quan sát được bằng cách sử dụng Kính thiên văn không gian Spitzer của NASA, kính thiên văn Keck II tại Đài quan sát W.M.Keck và Kính thiên văn hồng ngoại của NASA (2 kính thiên văn sau được đặt ở Hawaii), đồng thời còn xem xét dữ liệu từ sứ mệnh Gaia của ESA (Cơ quan không gian Châu Âu).