M31 – Thiên Hà Andromeda

Chúng ta có thể nhìn được bao xa? Vật thể ở xa nhất có thể dễ dàng nhìn thấy bằng mắt thường là M31, thiên hà Andromeda vĩ đại, cách chúng ta hơn hai triệu năm ánh sáng. Nếu không có kính viễn vọng, ngay cả thiên hà xoắn ốc mênh mông M31 cũng chỉ xuất hiện như một đám mây mờ nhạt trong chòm sao Andromeda. Trong ảnh có thể thấy một hạt nhân màu vàng sáng, các đường bụi quanh co tối màu, các nhánh xoắn ốc màu xanh lam sáng và các tinh vân phát xạ màu đỏ sáng được ghi lại trong sáu giờ. Đây là thiên hà hàng xóm gần nhất của Dải Ngân hà. Dù hiện nay nhiều người đều biết rằng có nhất nhiều các thiên hà xa xôi như M31, nhưng các nhà thiên văn học mới tranh luận nghiêm túc và có kết luận từ khoảng 100 năm trước. Những "tinh vân xoắn ốc" chỉ đơn giản là những đám mây khí trong Dải Ngân hà Milky Way của chúng ta hay chúng là "vũ trụ đảo" - những thiên hà xa xôi có thể so sánh với chính Dải Ngân hà? Đây là câu hỏi trọng tâm của cuộc tranh luận Shapley-Curtis nổi tiếng năm 1920, sau đó đã được giải quyết bằng các nhà quan sát, nhiều người ủng hộ Andromeda giống như Dải Ngân hà của chúng ta - một kết luận khiến phần còn lại của vũ trụ rộng lớn hơn nhiều so với nhiều người từng tưởng tượng.