NASA Sẽ Theo Dõi Khí Hậu Trái Đất Bằng Hệ Thống Vệ Tinh Sử Dụng Laser

Khoảng giữa tháng 07/2018, NASA cho biết cặp vệ tinh mới được phóng lên quỹ đạo vào tháng 05/2018 đã kích hoạt hệ thống laser tìm kiếm lẫn nhau, sẵn sàng cho nhiệm vụ theo dõi các tảng băng, khí quyển, đại dương của Trái Đất. Đây cũng là một phần nằm trong chương trình Gravity Recovery và Climate Experiment (viết tắt là GRACE-FO), kết quả của dự án hợp tác giữa cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ NASA và Trung tâm nghiên cứu Khoa học Địa chất GFZ của Đức.

Thông qua phương thức, hai vệ tinh vẫn giữ được kết nối trong khi bay cùng nhau quanh Trái Đất, theo dõi khoảng cách giữa chúng thay đổi thế nào dưới tác động của trường lực hấp dẫn. Những dữ liệu thu thập được sẽ giúp các nhà khoa học nghiên cứu, theo dõi và hiểu rõ hơn về độ mỏng của các tầng băng, mực nước biển dâng cao và thậm chí cả dòng chảy của magma dưới lòng đất.

Trước đây, các vệ tinh thuộc thế hệ GRACE cũng sử dụng kỹ thuật tương tự nhưng sử dụng sóng vi ba. Trong khi đó, trên thế hệ GRACE-FO mới, NASA trang bị cả hệ thống dùng sóng vi ba lẫn giao thoa kế laser LRI - Laser Ranging Interferometer nhằm cải thiện độ chính xác của các phép đo.

Theo Kirk McKenzie, đại diện NASA cho biết, LRI là bước đột phá về phép đo khoảng cách chính xác trong không gian. Không đơn giản là thiết bị đo giao thoa bằng laser đầu tiên được tích hợp trong vệ tinh và tàu vũ trụ, LRI còn là thành quả đỉnh cao của hơn 10 năm đầu tư hợp tác nghiên cứu và phát triển giữa NASA với Đức. Công nghệ mới càng ấn tượng hơn khi trên thực tế, tia laser phát ra từ vệ tinh này chỉ hướng vào một lỗ trống kích cỡ chỉ bằng đồng xu trên vệ tinh kia ở khoảng cách 220 km, tốc độ bay theo quỹ đạo quanh Trái Đất khoảng 25,749 km/h.

Theo NASA, lần thử nghiệm đầu tiên đã chứng minh các thiết bị LRI hoạt động tốt như mong đợi. Chúng đã kết nối với nhau và thậm chí có thể truyền các dữ liệu khoảng cách đầu tiên về cho nhóm nghiên cứu dưới mặt đất. Tuy nhiên, các nhà khoa học sẽ cần thêm thời gian để tinh chỉnh thiết bị laser, đảm bảo lượng dữ liệu truyền về đầy đủ và chính xác.