Sao Chổi Comet 46P / Wirtanen

Caption: Image Credit & Copyright: Alex Cherney (Terrastro, TWAN)

Sao chổi có chu kỳ ngắn hạn 46P / Wirtanen hiện là sao chổi sáng nhất trên bầu trời đêm, nhưng rất mờ nhạt nếu nhìn thấy bằng mắt thường. Từ bầu trời tăm tối, nó chỉ có thể trở thành “có thể thấy được bằng mắt thường”, khi quỹ đạo vòng lặp dài 5.4 năm mang nó mang tới gần Trái Đất và Mặt Trời nhất vào giữa tháng 12.

Phát ra ánh sáng huỳnh quang trong ánh sáng Mặt trời, phần đầu hình cầu của nó bằng khoảng một nửa kích thước góc của Trăng tròn trong tầm ngắm kính thiên văn ở bán cầu nam từ ngày 07/11. Sau đó, sao chổi cách khoảng 2 phút ánh sáng hoặc tương đương 35 triệu km tính từ kính viễn vọng ở Trái Đất, nên phần đầu sao chổi màu xanh lá cây được nhìn thấy ở đây rộng khoảng 150,000 km. Điều đó có nghĩa là nó có kích thước xấp xỉ sao Mộc.

Chồng các hình ảnh kỹ thuật số lên nhau cũng cho thấy một cái đuôi rất mờ kéo dài ở hướng 4 giờ với phần nền thiên hà xa xa có thể thấy ở phía trên bên trái. Là một vị khách thường viếng thăm bên trong Hệ Mặt Trời, sao chổi 46P / Wirtanen đã từng là mục tiêu hội ngộ ưa thích cho Rosetta, tàu thăm dò mang sứ mệnh khám phá sao chổi của của ESA (Cơ quan Vũ trụ Châu Âu).